El primer vocabulario lunfardo , se publicó el 6 de julio de 1878 en el diario La Prensa, bajo el título "El dialecto de los ladrones". El autor anónimo del mismo mencionó como fuente de información de la nueva lengua en el seno mismo de Buenos Aires, a un comisario de la Policía de la Capital (hoy Policía Federal Argentina) que no identificó, consignando 29 voces y locuciones con sus respectivas traducciones.
Entre las primeras figura lunfardo=ladrón(En cuanto al origen de la voz lunfardo, Villanueva ha precisado que deriva del dialecto romano, del vocablo Lombardo que significa ladrón, deformado en Lumbardo, y éste en Lunfardo), con lo que. apareció por primera vez escrita la expresión como comprensiva del delincuente.
El nuevo léxico es utilizado por el compadrito (Individuo del suburbio porteño provocativo) y más tarde por las clases humildes.
Luego avanzò sobre el centro de la ciudad, terminando por ser una forma coloquial y popular porteña de comunicación, en constante aumento y desarrollo en todas las clases sociales, a tal punto que, quienes no lo usan en su habla, al menos lo comprenden en gran parte. Así dejó de ser exclusiva jerga de delincuentes e irradió al Gran Buenos Aires, a las principales ciudades del interior del país, y al Uruguay, difundiéndose y afianzándose su uso con las letras del Tango.
